Ο όρος αναφέρεται σε μια ομάδα ζωντανών μικροοργανισμών – τα bifidobacteria είναι από τα πιο γνωστά του είδους- που περιέχονται σε κάποιες τροφές, όπως το ζωντανό γιαούρτι, και οι οποίες δεν καταστρέφονται κατά το πέρασμα τους μέσα από τη γαστρεντερική οδό αλλά, αντιθέτως, φτάνουν στο έντερο και συμβάλλουν στην πέψη, καθώς και σε πολλές άλλες λειτουργίες του οργανισμού. Οι αποδεδειγμένες ευεργετικές ιδιότητες των προβιοτικών τροφίμων – εξισορροπούν την εντερική χλωρίδα, βοηθούν στη σωστή απορρόφηση των βιταμινών και μετάλλων από τον οργανισμό και ενισχύουν την άμυνα του αναστέλλοντας την ανάπτυξη παθογόνων μικροοργανισμών, συμβάλουν στη μείωση της χολιστερόλης – τα έχουν αναδείξει σε bestseller της αγοράς (στις ΗΠΑ το 2004 σημείωσαν 19 δισ. δολ. τζίρο έναντι 4 δισ. δολ. στη Δυτική Ευρώπη).
Πρόγνωση: Είναι μια τάση που βρίσκεται σε ανοδική τροχιά. Εκτός από γιαούρτια, τυριά, συμπληρώματα διατροφής και τροφές για βρέφη, κυκλοφορούν μέχρι και λαχανικά, όπως το ξινό λάχανο ή οι πίκλες, με προσθήκη προβιοτικών. Στο μέλλον θα τα δούμε να πρωταγωνιστούν στα περισσότερα από τα είδη τροφίμων ενώ συνεχίζονται οι μελέτες ώστε θα διευκολύνεται η επιλογή των προβιοτικών με πιο εξειδικευμένα χαρακτηριστικά, όπως π.χ. για συγκεκριμένες ηλικίες ή ομάδες ασθενών.
